Земля. Будущее. Мир задыхается от экологических проблем. Страшные катастрофы - в прошлом, на планете царит мир и относительное процветание. Но это - лишь опасная иллюзия. Истощенная, искореженная планета не в состоянии поддерживать даже выживший миллиард, несмотря на коммунистическую (в хорошем смысле слова) систему распределения продуктов и ресурсов. Идет глобальное потепление, которое вскоре сменится глобальным же похолоданием, урожайность падает, и на человечество медленно надвигается голод. Кто-то выживет, сомнения нет, но все легкодоступные ресурсы выработаны, и на носу - каменный век, который уже никогда не сменится бронзовым.

Служба изучения прошлого занимается исследованием истории планеты. Многое было утеряно в хаосе катастроф, но на помощь приходят хроноскопы, позволяющие получать картинку из любого места и любого времени. Однажды молодая сотрудница находит поворотную точку истории, воздействием на которую можно избежать страшного развития человеческой истории. Это - путешествие Колумба за море и открытие им Америки. Свирепые и жестокие, но живущие в гармонии с природой индейские цивилизации оказались неспособны сопротивляться кавалерии и огнестрельному оружию европейцев. Уничтожив их, Европа лишила себя единственного противовеса, который мог бы помешать индустриальному уничтожению природы.

Кажется, все просто: воздействуй на молодого честолюбивого моряка, чтобы он обратил свои интересы не на запад, а на восток, направил свою кипучую энергию на борьбу с захватившими Гроб Господень мусульманами, и индейцы, получившие несколько десятилетий или даже веков отсрочки, построят свою цивилизацию. Но это невозможно: хроноскоп показал, что неведомо кто уже воздействовал на Колумба именно таким образом - с помощью голографического ангела. Кто? Нет ответа. Но есть догадка: это люди с другой вероятностной линии развития человеческой цивилизации. Той, которая реализовалась именно при таком развитии событий. Видимо, последствия оказались катастрофичными настолько, что те люди предпочли уничтожить себя и свою реальность, направив Колумба в Америку в тщетной попытке реализовать лучшую ветвь реальности.

Как выяснилось, их жертва оказалась напрасной. Получившаяся реальность оказалось не более удачной, чем исходная. Но и статус кво восстанавливать смысла нет - шило на мыло не меняют. Значит, нужно сделать так, чтобы Колумб, отправившись в Америку, не положил начало истребления индейцев. Проще всего уничтожить его самого. Но тогда индейцы со временем разовьют собственное военное ремесло, собственное мореплавание - и обрушатся на Европу, уничтожая все на своем пути, насаждая человеческие жертвоприношения своим кровожадным богам. Этот вариант развития событий ничем не лучше. Что же делать?

Главные герои романов Карда - это сильные, часто гениальные люди, которые вынуждены жить и принимать решения в агрессивном, стремящемся раздавить их мире. Они не могут просто отойти в сторону, сдаться - это будет означать гибель людей, а иногда и не только людей. Но и делать что-то означает лишь множить жертвы. Мир жесток и равнодушен к людям, и все, что можно сделать, - это минимизировать неизбежный проигрыш человечества. Археолог Тагири вынуждена уничтожать собственный мир, реализуя воздействием на прошлое иную реальность. Эндрю Виггинс ("Игра Эндера"), ребенок, вынужден побеждать и побеждать - сначала своих сверстников, потом старших, а в конце концов - и Чужую цивилизацию. Побеждать не потому, что ему этого хочется, а потому, что ему не оставляют иного выбора. Побеждать - и всю жизнь нести страшное бремя непоправимого выбора. Элвин (сериал "Мастер Элвин") вынужден убивать белых, сражаясь на стороне индейцев, вынужден нести зло людям, которых искренне любит. Вся жизнь героев Карда - выбор между плохим и еще худшим.

Тексты Карда являются впечатляющими образцами социально-исторической фантастики. Он тщательно прорабатывает психологию своих героев, не забывая про антураж. Романы немного затянуты, действие не слишком энергичное, но в этом жанре иного и не требуется. Автор рекомендуется всем любителям хорошего психологического романа и альтернативной истории.

Оценка "Искупления" - восемь баллов. Тексты доступны у Мошкова.